Los defectos de nacimiento y los defectos del tubo neural

Cada año 1 de cada 33 bebés nacen con defectos de nacimiento en los EE.UU. Los defectos de nacimiento usualmente ocurren durante los primeros 3 meses de embarazo y pueden afectar la apariencia y el funcionamiento motriz de los bebés. Los defectos pueden ser detectados antes o después del parto del bebé. Los defectos de nacimiento más comunes son los defectos del corazón y del sistema circulatorio. Los defectos de nacimiento son la segunda (2ª) causa de mortalidad infantil entre los bebés de 1 a 4 años de edad.

Los defectos del tubo neural: la espina bífida, la anencefalia, el encefalocele

El defecto del tubo neural es un defecto de nacimiento que afecta a la columna vertebral (como la espina bífida) o al cerebro (como la anencefalia). Uno de cada mil embarazos es afectado por un defecto del tubo neural. Los defectos del tubo neural suceden con menos frecuencia que los defectos del corazón, pero desafortunadamente pueden causar la muerte del bebé antes y después de nacer.

La espina bífida, la anencefalia y el encefalocele son defectos del tubo neural que ocurren en las primeras tres a cuatro (3-4) semanas de embarazo, antes de que la mayoría de las mujeres se enteren de que están embarazadas o hayan visitado a su doctor. Las mujeres hispanas tienen 2 veces más probabilidades de tener un bebé con un defecto del tubo neural que las mujeres de otros razas o grupos étnicos.

Debido a que aproximadamente el 50 por ciento de los embarazos en Estados Unidos no son planeados, es importante que todas las mujeres en edad fértil tomen una multivitamina con 400 microgramos (mcg) de ácido fólico diariamente y como parte de una dieta saludable. Se recomienda que todas las mujeres que hayan comenzado a menstruar (periodo), o que puedan quedar embarazdas, tomen diariamente 400 mcg de ácido fólico.

La espina bífida ocurre cuando la parte inferior del tubo neural no se cierra adecuadamente. Como consecuencia, la columna vertebral no se desarrolla correctamente. A veces, una bolsa con líquido sale por la apertura de la espalda. Esta bolsa generalmente contiene parte de la espina dorsal. Entre las discapacidades asociadas con la espina bífida están: la parálisis de las piernas del bebé, pérdida del control para orinar e ir al baño, líquido en el cerebro (hidrocefalia), y problemas de aprendizaje. Entre el 80 y el 90 por ciento de los bebés que nacen con espina bífida logran sobrevivir. A pesar de sufrir diferentes niveles de discapacidad, muchos bebés logran tener vidas exitosas y productivas. 

La anencefalia es una condición mortal en la que el extremo superior del tubo neural no se cierra adecuadamente. En estos casos el cerebro nunca se desarrolla completamente o simplemente no existe. Los embarazos afectados por anencefalia acaban a menudo en aborto espontáneo. Los bebés que nacen con anencefalia mueren poco después del parto.

El encefalocele es un defecto del tubo neural en el que el cerebro, su revestimiento y su líquido protector quedan fuera del cráneo y forman una protuberancia o bulto en la frente o en la parte de atrás de la cabeza cerca del cuello. Las probabilidades de que el bebé sobreviva dependen de la severidad del defecto y de su localización.